בשנת 2015, משלחת מחקר מיוחדת של 30 כלי שיט – חצתה את מצבור הפסולת הגדול באוקיינוס הפסיפי ואספה 1.2 מיליון דגימות מי ים. תוצאות הדגימות העידו על כך שהבעיה הולכת ומחמירה.
המחקר (2015) – המבוסס על מה שהחוקרים כינו "מסע ענק לאי הפלסטיק הגדול של האוקיינוס השקט"
גורס כי יש פי 16 יותר פסולת ממה שחשבנו בעבר. מסת הפסולת משתרעת על פני 617,763 קמ" (1.6 מיליון קמ"ר), בערך פי שלושה מגודלה של צרפת. המחקר פורסם ב -22 במארס 2018 בכתב העת "Nature Review". והתאפשר בין השאר בזכות קמפיין מימון המונים שאורגן על ידי עמותת "The Ocean Cleanup".
אי הפלסטיק הגדול של האוקיינוס השקט ממוקם בערך באמצע הדרך בין הוואי לקליפורניה. זהו אזור הצבירה הגדול ביותר של פלסטיק באוקיינוסים. הממצאים הן תוצאה של סקר ומיפוי בן שלוש שנים אשר נעשה על ידי צוות בינלאומי של מדענים. לפי הממצאים, כ -1.8 טריליון חתיכות של פלסטיק במשקל מצטבר של כ- 90,000 טון (80,000 טון מטרי) צפות באזור זה. בנוסף לכך, נאמר כי: "המצב הולך ומחמיר."
על מנת לנתח את היקף מצבור הפסולת הגדול של האוקיינוס השקט, צוות החוקרים ערך מאמץ דגימה מקיף של האזור.לטענתם, זאת הדגימה המקיפה ביותר עד כה. צוות המחקר חצה את שטח אי הפסולת ב-30 כלי שיט בו זמנית, כאשר רוב הכלים מצוידים ברשתות דגימה. הנתונים נוספו לממצאים של שני סקרים אוויריים.
הצי אסף סך של 1.2 מיליון דגימות פלסטיק, בעוד חיישנים מהאוויר סרקו יותר מ- 116 קילומטרים רבועים (300 קמ"ר) של שטח האוקיינוס.
החוקרים מצאו כי 92% מהמסה היו של חפצים גדולים, בעוד שרק 8% מהמסה היתה מיקרופלסטיק (המוגדרים כפריטים קטנים מ -5 מ"מ). המדענית הראשית של המשלחת, ג'וליה רייסר אמרה בהצהרתה: "הופתענו מכמות החפצים הפלסטיים הגדולים שפגשנו. נהגנו לחשוב שרוב הפסולת מורכבת משברים קטנים, אבל ניתוח חדש זה מציג את הרכב והיקף הפסולת באור חדש." על ידי השוואת כמות המיקרו פלסטיק אשר נמצא במהלך המחקר עם מדידות ההיסטוריות, נמצא כי היקף זיהום הפלסטיק של אי הפסולת בפסיפי גדל באופן אקספוננציאלי מאז תחילת המדידות בשנות ה -70.
לורנט לברטון, העורך הראשי של המחקר. אמר בהצהרתו: "שיעור הצטברות הפלסטיק בתוך מצבור הפסולת, אשר גדול מאשר במים הסובבים אותו, מראה כי קצב הצטברות הפלסטיק ממשיך לעלות על קצב העלמותו."
בינתיים, הצריכה העולמית השנתית של פלסטיק כיום מסתכמת ביותר מ- 320 מיליון טון, והיא במגמת עלייה, לפי הדו"ח: "The Ocean Cleanup" הוא ארגון ללא מטרות רווח מ-בדלפט, הולנד. הארגון,אשר מונה למעלה מ- 70 מהנדסים, חוקרים, מדענים ומתכנתים, שם למטרה פיתוח של טכנולוגיות מתקדמות שיסייעו בניקוי הפלסטיק מהאוקיינוסים. בויאן סלאט הוא מייסד הארגון וחלק מעורכי המחקר החדש.
הוא פירט את הרלוונטיות של הממצאים לתכניות הניקיון של הארגון:
"כדי להיות מסוגל לפתור את הבעיה, אנחנו מאמינים שזה חיוני להבין קודם את ההיקף .תוצאות אלו מספקות נתוני מפתח לפיתוח ובדיקת טכנולוגיית הניקוי שלנו, ומדגישות את דחיפות הצורך בהתמודדות עם בעיית זיהום פלסטיק.
מהתוצאות עולה כי כמות ה-מיקרו פלסטיק המסוכנים צפויה לגדול בעשרות מונים אם ישארו במים וימשיכו להתפרק לרסיסים, עכשיו זה הזמן להתחיל בתהליך." בשורה התחתונה: על פי המחקר, מצבור האשפה הגדול של האוקיינוס השקט מכיל פי 16 יותר פלסטיק מאשר בעבר.
